人体结构功能的基本单位是细胞。人类患病，从细胞水平进行治疗很容易想到。人类在漫长的历史长河和医学发展中，为什么没有采用细胞进行治疗，这主要是受到人类认识和科技发展的局限。

西药治疗，实际起有效作用的是一些生物、化学分子族群，属于分子水平治疗。人类的一些重大疑难疾病（中风、心肌梗死、心肌缺血损伤、帕金森病、老年痴呆症、肿瘤、糖尿病等）是由于体内某些细胞的正常生理功能发生缺失或出现障碍，药物分子虽然可以通过直接或间接的作用影响这些细胞的功能行为，但是极难使受损或功能障碍的细胞群体恢复到正常功能状态。因为一个细胞里包含的各种分子的数量几乎是一个天文数字，要想使发生了紊乱的、如此庞大的分子族群像在正常细胞环境里那样有秩序的工作，是难以想象的困难。况且，外来的药物分子对组成细胞的分子族群的正常功能常常发生干扰，具体表现为药物的副作用。

有些疾病为什么治愈了呢？那是由于细胞自我修复的缘故，当然有些种类的药物分子可能促进了修复，尽管不能直接进行修复。比方说，汽车轮胎用了多年后，忽然在公路上爆胎了，可以给它打个补丁继续用，但是用不了多久还会爆胎，因为整个轮胎已经老化了，打补丁是有效果的，但仅是权宜之计，不能从根本上解决问题。要想从根本上解决问题，还得以新细胞换结构功能受损的细胞，这就是细胞治疗。

所以说，从传统药物（中药、西药）治疗到细胞药物治疗，是一个医学认识上的变革，是临床医学时代发展的里程碑。未来，各大医院会同时出现西药房、中药房和细胞药房。

谈到细胞治疗，很多人首先想到的是干细胞治疗和免疫细胞治疗。其实，细胞治疗不仅有干细胞治疗和免疫细胞治疗，还包括其他体细胞治疗，如采用肝细胞、胰岛细胞、软骨细胞等进行的治疗。无疑，种类繁多的干细胞是临床治疗中最有发展前景的细胞类型。

细胞治疗又称为细胞移植或细胞移植治疗，这是因为与传统西药治疗不同，细胞治疗用的是活细胞，这些活细胞从体外被转移到患者体内后，有些以游离状态存在和生长，有些则会与其他组织细胞黏附在一起生长、增殖、分化，但都是被植入人体的、活的、相对独立的结构功能单位，所以称为细胞移植或细胞移植治疗。

由于植入的是活细胞，细胞治疗较传统的西药治疗有许多优势：

1.几乎没有副作用，或副作用很小，如利用自体细胞、同种异基因的间充质干细胞进行的移植治疗；

2.对于某些传统治疗手段无效或治疗效果不佳的疑难疾病，具有较好的治疗效果；

3.由于植入的是活细胞，能够不断地分泌细胞因子或其他生物活性物质，因而具有相对更为长久的治疗效果。相反，西药成分在体内很快被代谢分解井排出体外，丧失药效。